Maar eerst, wat doet Duflex Mechatronics uit het Gelderse Elst precies? Het bedrijf is sterk in automatisering en is de maker van vele creatieve oplossingen voor de industrie. ‘Waar wij goed in zijn, is technieken toepassen in verschillende situaties, voor verschillende uitdagingen. De vondst voor de ene sector is bij ons tevens een oplossing voor een volgende sector. Wij hebben bijvoorbeeld een proces voor het produceren van contactlenzen ontwikkeld. Eén van de onderdelen daarvan is het ontvetten van het materiaal. Even later hebben wij die techniek toegepast in de productie van koffiekopjes. De fabrikant van die kopjes vroeg ons of we een oplossing hadden voor afbladderende lak. Nu ontvetten ze de kopjes met onze techniek en lakken ze ze daarna. De lak blijft nu wél zitten.’
De Google-robot helpen
‘Zo’n vijf jaar geleden stelden steeds meer klanten ons de vraag ‘waar ze AI konden kopen’, niet wetend waar ze het over hadden’, blikt Dumoré terug. ‘Mijn antwoord was steevast: ‘dat kun je niet direct kopen, maar je kunt het wel ontwikkelen’. Wij mensen moeten ieder AI-systeem namelijk zélf voeden. Google is daar al jaren mee bezig en iedereen die Google wel eens gebruikt, helpt het bedrijf daarbij.’ Dumoré legt uit hoe dat zit: ‘Iedereen kent wel de ‘robot-check’ van Google. Als je online iets invult, krijg je meestal de vraag of je geen robot bent. Je krijgt dan bijvoorbeeld een afbeelding van een auto op een weg te zien. Die afbeelding is in negen vierkantjes verdeeld en je moet aanvinken in welke van die vierkantjes de auto te zien is. Op basis daarvan heeft Google een enorme bibliotheek opgebouwd voor het herkennen van objecten.’
Met automatisering werk uit handen nemen
‘Die bibliotheek is deels beschikbaar voor bedrijven. Wij hebben met afbeeldingen uit die bibliotheek een systeem voor objectherkenning gebouwd’, vertelt Dumoré. ‘Daarmee kunnen we 180 objecten ontdekken: telefoons, rugzakken, mensen et cetera. Voor ons is het een showcase, om onze klanten te laten zien wat er mogelijk is met AI. Maar deze techniek kan personeel op bijvoorbeeld een luchthaven werk uit handen nemen. Het kan de douane helpen om flesjes vloeistof groter dan een x-aantal centimeters te signaleren.’
Processen optimaliseren
Toen in Nederland corona uitbrak, heeft Duflex Mechatronics fabrikanten als Auping en VDL geholpen bij het bouwen van mondkapjesmachines. De mondkapjes waren hard nodig en konden zodoende niet snel genoeg worden geproduceerd. ‘Wij hebben onder meer een AI-oplossing ontwikkeld waarmee de fabrikanten konden zien hoe snel er bij een storing een operator naar de machine kwam, welke handelingen hij dan deed en hoelang hij daarover deed. Zo konden de fabrikanten monitoren of de verbeterpunten op het vlak van de machines of op het vlak van de monteurs lagen. En dat hielp dan weer om het proces in sneltreinvaart te verbeteren, waardoor er zo veel mogelijk mondkapjes konden worden gemaakt.’
Pratende machines
Dergelijke inzet van AI is ook een oplossing voor het personeelstekort waar de industrie mee kampt, legt Dumoré uit. ‘Techniek wordt wereldwijd steeds ingewikkelder, terwijl er steeds minder technische mensen zijn. En diegenen die er zijn, zijn steeds ‘smaller’, steeds specialistischer opgeleid. Een monteur die de héle machine begrijpt, is moeilijk te vinden. Daar komt AI om de hoek. Dan kunnen machines autonoom draaien en kunnen camerasystemen signaleren wat er beter of sneller kan.’
Dumoré voorspelt dat de machines van de toekomst kunnen praten. ‘In alle talen’, zegt hij. ‘Dit kan door de AI-technieken aan elkaar te koppelen. Bijvoorbeeld met ChatGPT. Stel dat een machine aangeeft dat ‘ie een hydraulische lekkage heeft, dan kan het systeem door middel van ChatGPT zeggen wat er moet gebeuren om het op te lossen.’
Inspiratie
De grootste inspiratiebron voor Dumoré is de techniek van de iPhone. ‘De iPhone loopt ver voor op de industrie. Ik voorspel dat de toepassingen die we dag in dag uit op ons mobieltje gebruiken, het niveau van de industrie omhoog gaan trekken. Qua technische vooruitgang loopt de industrie namelijk niet meer synchroon met de consumentenwereld. Denk bijvoorbeeld aan de 20-megapixel-camera. Deze techniek zit voor 1.000 euro in een iPhone, met een enorme rekencapaciteit erachter. In de industrie kost iets vergelijkbaars nu nog minimaal het 15-voudige.’
Stimulans
Om snel verder te komen, is er volgens de Gelderse ondernemer stimulans nodig vanuit de overheid. ‘Er zijn subsidies voor de industrie, maar die richten zich op onderzoek, materiaal en gereedschap, terwijl we juist personeel nodig hebben. Dat er kennis middels de AI-hub wordt verspreid, dat is alvast een goede zet. Daarmee komt de industrie verder. Mits je realistisch blijft; AI is geen toverwoord, het zijn de technische mensen die het moeten bedenken, moeten programmeren en moeten voeden om oplossingen mogelijk maken. Bovendien, als AI een tovermiddel wordt, moeten we daar strenge regels voor opstellen, anders gaat techniek met ons op de loop.’
